Historia del Canal de Panamá

En 2014 tuve la oportunidad de conocer Panamá, un país fantástico. Me hubiera gustado poder quedarme unos días más para conocerlo mejor, pero no me puedo quejar de todo lo que vi. En otro artículo hablaré con más detalles del viaje, pero este lo quiero dedicar a resumir un poco la historia del famoso Canal de Panamá. Me fascinó su historia antes de visitar el país, y me impresionó aún más cuando lo visité.

Este canal, que justamente en 2014, el año de mi visita, cumplió 100 años desde su inauguración, no es simplemente un canal que une los océanos Atlántico y Pacífico. Su construcción está ligada a la historia de varios países: Francia, Estados unidos, Colombia y Panamá entre otros, y su historia es un cúmulo de ambiciones, ilusiones frustradas, grandes inversiones, fenómenos naturales y mucha muerte.
Se trata de una de las obras de ingeniería más importantes del planeta y un verdadero desafío a la naturaleza.

Por todo esto quiero dedicarle esta entrada, para que conozcáis al detalle cómo se llevó a cabo el proceso de construcción de esta obra.

• La idea de crear un canal en el istmo de Panamá que una los dos océanos se remonta a los conquistadores españoles del siglo XVI. De hecho, el rey Carlos V comienza a realizar un estudio para construirlo, pero llegan a la conclusión de que se trata de una hazaña imposible.
• Entre los siglos XVII y XVIII también se interesan por la idea Portugal, Escocia e Inglaterra, pero la defensa del territorio por parte de España y las enfermedades tropicales impiden que se realice.
• A mitad del siglo XIX, el ferrocarril es el primero que uno los dos océanos, un tren que une las ciudades de Colón y Panamá, en un recorrido de 75km.
  
  

  

  Ferrocarril entre Colón y Panamá

• El ingeniero francés Ferdinand de Lesseps, creador del canal de Suez en Egipto, anuncia su proyecto para construir el canal en 1870, y despierta el interés de Estados Unidos. El que dominara el paso entre el Pacífico y el Caribe se convertiría en la nación más poderosa del mundo.
  

  

  Ferdinand De Lesseps

• Lucian Wyse, sobrino nieto de Napoleón Bonaparte, consigue cruzar la selva panameña y trazar el recorrido por donde va a pasar el canal, y firma un acuerdo con el gobierno de Colombia para que permitan a Francia realizar un canal en su territorio (Panamá era un territorio colombiano), mientras que Estados Unidos busca otra ruta por Nicaragua.
• Se reúnen en París los mejores ingenieros del mundo para elegir un proyecto. Acaba ganando por muy poca diferencia el proyecto francés. A partir de aquí el pueblo francés empieza a invertir en el proyecto.
• En 1881 empiezan los trabajos, bajo condiciones extremas. La mayoría de los trabajadores van a morir por enfermedades tropicales.
  
  

  

  Trabajadores en la obra del Canal de Panamá

• En 1882 se produce un gran terremoto en el que mueren más de 100 trabajadores.
• El ingeniero en cargo Jules Dingler pretende dominar el río Chagres y hacer una presa. El río se desborda causando graves daños a las estructuras del canal. Dingler perdió a toda su familia en Panamá debido a la fiebre amarilla: sus dos hijos, su esposa y su yerno. En 1885 renuncia y regresa a París.
  
  

  

  Río Chagres

• Hubo una tormenta tropical que destrozó gran parte de las instalaciones. Murieron 50 empleados y 18 barcos fueron destruidos. 
• Nuevo ingeniero, Philippe-Jean Bunau-Varilla dice que es imposible crear un canal a nivel, y que la única opción es construir un canal con esclusas. Logra convencer a Ferdinand De Lesseps.
• Ferdinand De Lesseps y su hijo Charles son juzgados por malversación de fondos y engaño público deliberado. Charles es condenado a 5 años de prisión, mientras que Ferdinand se salva de la cárcel. La empresa francesa entra en bancarrota, crisis económica en Francia, se paralizan las obras, fin del sueño del canal francés.
• En 1901, Bunau-Varilla, quien había invertido todo en la empresa francesa, no abandona la idea del canal, y se pone a trabajar para que Estados Unidos compre la empresa francesa y él pueda recuperar su inversión.
  
  

  

  Philippe-Jean Bunau-Varilla

• En 1902 entra en erupción el volcán Monte Pelée en la isla Martinica, causando 30.000 muertos, y se extiende un pánico generalizado a los volcanes.
  
  

  

  Volcán Monte Pelée en erupción, 1902

• Jugada maestra de Bunau-Varilla: El Senado de Estados Unidos debía decidirse por seguir con su plan de realizar el canal por Nicaragua o continuar el de Panamá. Bunau-Varilla, aprovechándose de la situación del volcán, manda una carta a cada senador con una estampilla de Nicaragua (en la que precisamente aparece un volcán), diciendo "Ustedes no pueden construir un canal en un lugar lleno de volcanes". El Senado acaba votando por el canal por Panamá.
  
  

  

  Estampilla de Nicaragua con el volcán Momotombo en erupción

• El proyecto ya es de Estados Unidos, pero ellos no tienen permiso para operar en zona colombiana, en la cual, además, se vivía un clima de convulsión política.
• Nace un movimiento separatista en Panamá, y su líder, Manuel Amador Guerrero, pide apoyo económico y militar a Estados Unidos. Precisamente habla con Buanu-Varilla, quien le promete ayudar a cambio de ser nombrado Representante de Panamá en el exterior.
  
  

  

  Manuel Amador Guerrero

• Estados Unidos cumple con su parte, la revolución panameña triunfa sin derramar una gota de sangre, gracias a la astucia de los panameños y un soborno a los oficiales colombianos para que retiraran sus tropas. Panamá se declara una república independiente, y su Representante en el exterior, Bunau-Varilla, es quien dará permiso a Estados Unidos para poder operar en su territorio.
• Los americanos retoman las obras del canal, pero ya saben que el principal enemigo es la fiebre amarilla, así que mandan al doctor William C. Gorgas a investigar sobre el tema. Cuando éste informa sobre la posibilidad de que un mosquito sea el transmisor de la enfermedad, Estados Unidos no le creen y le retiran los fondos.
  
  

  

  Dr. William C. Gorgas

• Empiezan las obras y los trabajadores siguen muriendo. El nuevo ingeniero, John Stevens, sí cree en el doctor, y juntos empiezan una gran campaña de fumigación, de creación de hospitales y se ponen telas contra mosquitos en las casas. Se pavimentan las calles, construyen las dos primeras potabilizadoras, el alcantarillado y se canalizan las aguas. Con esto se reducen mucho los casos de malaria y fiebre amarilla.
  
  

  

  Trabajos de fumigación en las obras del canal

• Stevens urbaniza toda la zona del canal, construye pueblos enteros, lleva agua potable a todas las ciudades, rediseña el trazado del ferocarril. Retoma el proyecto de la presa del río Chagres y de poner esclusas. Cuando todo parece llevar al éxito, se arrepiente y presenta su renuncia.
• Se pone al cargo de la obra George Washington Goethals, ingeniero del ejército. Trabajan en tiempo récord y las obras avanzan rápidamente. Sigue habiendo muchos accidentes mortales, estos por manipulación de dinamita. Consigue dominar y represar el río Chagres, se crea el lago Gatún, y concluye las esclusas en cuatro años. El canal finalmente está terminado.
  
  

  

  Canal terminado en 1914

• Antes de la inauguración del canal hay una última prueba de fuego: un terremoto de una hora en Panamá, con tsunami de tres metros incluido. Las obras del canal no sufrieron ningún daño.
• El 15 de agosto de 1914 se inaugura oficialmente el canal, con el paso del barco SS Ancón.
• El canal fue dominado por los Estados Unidos durante todo el siglo XX, pero a partir del 31 de diciembre de 1999 pasa a manos panameñas, lo que ha posibilitado un desarrollo increíble al país centroamericano.
  
  

  

  Canal de Panamá controlado por las autoridades panameñas

Si conocéis más datos sobre el proceso de construcción del canal, o queréis dar vuestra opinión sobre este artículo, no dudéis en dejar un comentario.